Il concetto di RSI è stato più volte riformulato dai vari organi istituzionali a livello internazionale:

 

 

La RSI va oltre il rispetto delle prescrizioni di legge, individuando pratiche e comportamenti che un'impresa adotta su base volontaria, nella convinzione di ottenere dei risultati che possano arrecare benefici e vantaggi a se stessa e al contesto in cui opera.

 

 

È possibile identificare la responsabilità sociale come una concretizzazione del concetto di sostenibilità, secondo cui occorre valutare le attività di un'impresa in funzione del suo contributo alla:

• prosperità economica, in quanto la capacità di generare ricchezza è condizione necessaria per assicurare la sopravvivenza dell'impresa stessa;
• tutela ambientale, in termini di attenzione all'equilibrio ecologico nelle sue varie dimensioni;
• promozione del contesto socio-istituzionale, cioè nei confronti degli stakeholder interni ed esterni all'azienda.

Comportamenti virtuosi e socialmente responsabili in azienda possono essere declinati seguendo una struttura di quattro macroaree, all'interno delle quali rientrano il prodotto e i consumatori, la comunità territoriale, l'ambiente e le risorse umane.