L'Osservatorio sulle Politiche Strutturali, costituito dall'INEA nel 1996 su impulso del Ministero delle Politiche Agricole Alimentari e Forestali che per la sua operatività ha previsto un'apposita linea di finanziamento, è una struttura con compiti di natura tecnico-scientifica, finalizzata a supportare il Ministero e le Regioni nell'attività di programmazione, analisi e valutazione degli interventi a carattere strutturale e per lo sviluppo rurale.

Nasce in seguito ai cambiamenti della Politica Agricola Comune maturati tra la fine degli anni ottanta e l'inizio degli anni novanta, quando, con la Riforma dei Fondi strutturali, si rafforza il ruolo delle politiche di sviluppo rurale, orientate a promuovere non solo l'aggiustamento strutturale delle aziende, ma anche lo sviluppo del territorio. Fin dalla sua istituzione ha rappresentato il principale strumento per l'analisi dell'evoluzione delle aree rurali italiane e delle relative politiche.
Su questi temi l'Osservatorio realizza analisi e ricerche e promuove il confronto tra i rappresentanti dei diversi soggetti istituzionali interessati: MIPAAF, Ministero dello Sviluppo Economico, Ministero dell'Economia e delle Finanze, ISTAT, Regioni, Organizzazioni Professionali Agricole.

Tra le attività dell'Osservatorio rientra, inoltre, l'organizzazione di seminari e convegni di carattere nazionale, cui vengono di volta in volta invitati rappresentanti delle istituzioni nazionali ed estere e del mondo della ricerca, con l'intento di fornire un contributo al dibattito scientifico sull'evoluzione delle politiche per le aree rurali e un supporto alle istituzioni responsabili per la loro impostazione e attuazione.

Le attività dell'Osservatorio sviluppano sinergie e complementarietà con altre attività portate avanti all'interno del'INEA e in particolare dall'osservatorio sulle politiche agricole dell'UE e la Rete rurale nazionale.