L'Osservatorio realizza analisi ed ricerche su tematiche di interesse generale nel campo delle politiche di sviluppo rurale. Le principali linee di approfondimento riguardano i seguenti temi: l'analisi dell'evoluzione delle aree rurali; la governance istituzionale e territoriale; l'analisi dell'applicazione e degli effetti degli interventi di sviluppo rurale in Italia attraverso la redazione di un rapporto periodico sulle politiche di sviluppo rurale in Italia e la realizzazione di specifici approfondimenti su determinate politiche (politiche forestali, politiche per l'agriturismo); gli scenari di riforma per il secondo pilastro della PAC.
In questo ambito sono state di recente realizzati i seguenti studi:

• uno studio comparativo sulla programmazione 2007-2013 dello sviluppo rurale in collaborazione con la CNASEA;
• è stata avviata una collaborazione con l'OCSE per la realizzazione di uno studio sulle politiche di sviluppo rurale in Italia con il patrocinio del Mipaaf. L'Osservatorio ha assicurato il coordinamento e il supporto alla redazione del Background Report servito come base per l'elaborazione della Rural Policy Review dell'OCSE sull'Italia, pubblicata nel 2009.
• un indagine sul fenomeno degli "accordi volontari per l'azzeramento della CO2" in Italia, fenomeno di recente sviluppo, di notevole interesse e ricco di opportunità per il settore agricolo e forestale. I risultati dell'indagine sono confluiti nel volume "Gli accordi volontari per la compensazione della CO2" e sono stati discussi nel corso del convegno "Mercato volontario per la compensazione della CO2: Opportunità per il settore agro-forestale?" tenutosi a Roma presso la sede INEA il 31 marzo del 2011.
• è proseguita l'opera di sistematizzazione e analisi delle informazioni sulle politiche di sviluppo rurale attraverso la pubblicazione di un Rapporto periodico sulle politiche comunitarie per lo sviluppo rurale finalizzato a fornire un quadro aggiornato sulle scelte strategiche effettuate a livello nazionale, regionale e comunitario, sulla definizione degli interventi e lo stato di avanzamento dei programmi evidenziando di volta in volta gli elementi qualificanti, i punti critici e le principali problematiche attuative. L'ultimo rapporto, pubblicato nel 2010 riguarda "Il quadro degli interventi in Italia per la fase 2007-2013" e include un primo bilancio della programmazione 2000-2006;
• L'analisi delle prospettive di riforma delle politiche di sviluppo rurale post 2013.